Narcolepsia

Desordem neurológica crónica caracterizada pela incapacidade de regular os ciclos sono-vigília. Pode interferir no desenvolvimento psicológico e social, e interferir nas actividades académicas e de trabalho. Tem uma incidência anual de 50 casos por 100.000 indivíduos e embora não haja cura, o tratamento e as mudanças de estilo de vida permitem que a doença seja controlada.

A causa da narcolepsia não é totalmente compreendida, contudo, estudos sugerem que pode resultar de uma combinação de factores que desencadeiam uma falta de hipocretina, um químico natural que promove a vigília e regula o sono REM em casos de narcolepsia acompanhada de cataplexia. Algumas destas causas actualmente sugeridas incluem o seguinte:

• Perturbações auto-imunes contra células cerebrais hipocretinas provavelmente desencadeadas por factores ambientais em indivíduos geneticamente predispostos.
• Traumatismos cerebrais, tumores ou outras doenças que afectam as partes do cérebro que regulam o estado de vigília e o sono REM.

As causas do tipo de narcolepsia não acompanhada de cataplexia em que não foram observados níveis diminuídos de hipocretino são actualmente desconhecidas.

Além disso, a idade tem sido descrita como um factor de risco não genético associado ao desenvolvimento da narcolepsia. A narcolepsia começa normalmente em pessoas entre os 10 e 30 anos de idade.

O desenvolvimento e a gravidade dos sintomas variam muito. Inicialmente aparecerão um de cada vez e podem ser separados por longos períodos. Os sintomas iniciais são geralmente ligeiros, mas pioram com a idade e podem progredir a um ritmo variável. No entanto, embora nunca desapareçam, podem melhorar parcialmente ao longo do tempo. Os sintomas adicionais da narcolepsia incluem:

• Sonolência diurna excessiva (EDS): todas as pessoas têm este sintoma, que é muitas vezes o mais óbvio. Caracteriza-se por uma sonolência persistente sob a forma de uma sensação repentina.
• Cataplexia: perda súbita do tónus muscular enquanto uma pessoa está acordada, levando à fraqueza e à perda do controlo muscular voluntário, mas mantendo a consciência plena. É frequentemente desencadeada por emoções fortes e repentinas. Normalmente aparece semanas ou anos após o sono excessivo durante o dia com ataques de frequência variável, durando apenas alguns minutos e resolvendo-se por si mesmos quase instantaneamente.
• Paralisia do sono: incapacidade temporária para se mover ou falar enquanto adormece ou acorda que dura segundos ou minutos e a pessoa permanece totalmente consciente. No final dos episódios, a pessoa recupera completamente.
• Alucinações: podem acompanhar a paralisia do sono geralmente quando a pessoa está a adormecer ou a acordar. Muitas vezes o conteúdo é visual, mas outros sentidos podem estar envolvidos.

Os sintomas adicionais que podem acompanhar a narcolepsia incluem:

• Insónia, sonhos vívidos, apneia, externalização de sonhos e movimentos periódicos das pernas que podem interromper o sono durante a noite.
• Episódios de sono temporário que podem durar segundos durante uma actividade e após os quais continuam com a actividade sem serem capazes de se lembrarem do que aconteceu ou de terem consciência do que estão a fazer. Ocorrem frequentemente durante actividades de rotina tais como falar, comer, escrever ou conduzir.

Embora a sonolência diurna esteja presente em todos os casos, apenas 10-25% irá experimentar todos os outros sintomas associados.

Não existem medidas eficazes para a prevenção da narcolepsia, no entanto, as seguintes mudanças de estilo de vida centradas na higiene do sono podem ser úteis e benéficas:

• Fazer sestas curtas, regularmente programadas, quando tendem a sentir-se mais sonolentas.
• Manter um horário de sono regular, mesmo aos fins-de-semana, para tentar dormir melhor.
• Evitar cafeína ou álcool várias horas antes de se deitar.
• Evitar fumar, especialmente durante a noite.
• Exercício diário durante pelo menos 20 minutos por dia, até 4-5 horas antes da hora de deitar. Além disso, evitar o excesso de peso seria conducente a um estilo de vida saudável.
• Evitar refeições grandes e pesadas antes de dormir, uma vez que dificultam o adormecimento.
• Actividades relaxantes antes de dormir podem ajudar a promover o sono (banho quente). Ajustar o espaço de dormir à temperatura e condições adequadas.

As precauções de segurança, particularmente ao conduzir, são importantes para pessoas com narcolepsia, e o sono excessivo durante o dia e a cataplexia podem levar a ferimentos graves ou à morte se deixadas sem controlo em acções seguras comuns, tais como descer uma escada.