Enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer (EA) es un trastorno neurodegenerativo que cursa con deterioro cognitivo y trastornos conductuales. Se caracteriza, en su forma típica, por una pérdida de memoria y de otras capacidades mentales que se agravan a medida que se atrofian diferentes zonas del cerebro. Es la forma más común de demencia que afecta a más de 32 millones de personas en todo el mundo.

Se desconocen las causas exactas de la enfermedad de Alzheimer, aunque las investigaciones han mostrado la presencia de daño neuronal, con pérdida de conexiones y muerte celular.

El desarrollo de la EA parece desencadenado por la combinación de factores genéticos y ambientales que afectan al cerebro a lo largo del tiempo. También existen casos de Alzheimer familiar, provocados por mutaciones puntuales, pero suponen menos de un 1% del total. De entre los factores de riesgo más importantes destacan:

• Edad: es el factor de riesgo más importante habiendo un importante aumento de los casos a partir de los 65 años.
• Antecedentes familiares: el riesgo de desarrollar Alzheimer incrementa si se tiene algún familiar afectado de primer grado. El gen APOE4 es el más estudiado.
• Síndrome de Down. Muchas personas afectadas por síndrome de Down desarrollan Alzheimer en la edad adulta debido, probablemente, a la presencia de tres copias del cromosoma 21.
• La incidencia es ligeramente mayor en mujeres que en hombres.
• Presencia de deterioro cognitivo leve.
• Traumatismos craneales.
• Enfermedades cardiovasculares.

El daño comienza años antes de empezar a experimentar síntomas. Sin embargo, un diagnóstico temprano es importante para un buen abordaje terapéutico. Los signos y síntomas más habituales de la demencia de tipo Alzheimer son:

• Deterioro de la memoria, sobre todo a corto plazo.
• Dificultad para concentrarse, planificar o resolver problemas.
• Incapacidad para dibujar o copiar figuras.
• Problemas para completar tareas rutinarias.
• Dificultades visuales o espaciales que pueden llevar a los afectados a poner cosas en lugares equivocados o incluso a perderse.
• Problemas del lenguaje.
• Cambios de humor, del comportamiento y de la personalidad.
• En estados más avanzados puede verse afectada la función motora y la regulación de nuestros órganos internos.

Se desconocen, por el momento, mecanismos que permitan la prevención total de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, existe evidencia sólida de que varios factores relacionados con el estilo de vida saludable pueden disminuir el riesgo de padecer esta enfermedad y otros tipos de demencia.

Los estudios llevados a cabo hasta ahora sugieren que la práctica de ejercicio regular, la alimentación saludable y el mantenimiento de la actividad cerebral mediante aprendizaje permanente, tienen efecto protector frente a esta patología.

Además, el control de la presión arterial, la glucemia en sangre y evitar el consumo de alcohol y tabaco, parecen tener también efecto de disminución del riesgo de padecer demencia.