Zapach

Ludzie są w stanie rozróżnić tysiące zapachów, chociaż istnieje duża zmienność wśród ludzi w zdolności do wykrywania poszczególnych zapachów. Uważa się, że niektóre różnice w tej zdolności wykrywania są uwarunkowane genetycznie.

Zapach jest wrażeniem, bodźcem i percepcją uchwyconą przez zmysł węchu w wyniku oddziaływania substancji organicznej z receptorami węchowymi w nozdrzach. Na tę interakcję wpływa wiele czynników, takich jak skład substancji, jej lotność czy liczba i rodzaj receptorów węchowych każdego człowieka.

W procesie węchu substancje zapachowe są transportowane przez powietrze, docierają do nabłonka węchowego, gdzie są wykrywane przez receptory neuronów czuciowych. Nabłonek węchowy posiada od 20 do 30 milionów komórek receptorowych, które po aktywacji przekazują sygnał do kory mózgowej, a stamtąd do układu limbicznego i hipokampa, gdzie tworzy się pamięć węchowa i wspomnienia związane z określonymi zapachami.

Szacuje się, że człowiek jest w stanie rozróżnić do dziesięciu tysięcy różnych zapachów, ale większość z nas w ciągu życia dostrzeże tylko ułamek z nich, dlatego opis zapachu często różni się w zależności od osoby. Ponadto na percepcję węchową wpływają również aspekty kulturowe, emocjonalne czy fizjologiczne.

Jednym z najbardziej znanych związków zapachowych są jonony, które są naturalnymi związkami występującymi naturalnie w zapachu kwiatów, gdzie służą jako atraktant dla owadów zapylających. Są szeroko stosowane w perfumerii i jako aromaty spożywcze.