Narcolessia

Disturbo neurologico cronico caratterizzato dall'incapacità di regolare i cicli sonno-veglia. Può interferire con lo sviluppo psicologico e sociale e con le attività accademiche e lavorative. Ha un'incidenza annuale di 50 casi su 100.000 individui e anche se non esiste una cura, il trattamento e i cambiamenti nello stile di vita permettono di controllare la malattia.

La causa della narcolessia non è completamente compresa, tuttavia, gli studi suggeriscono che può derivare da una combinazione di fattori che innescano una mancanza di ipocretina, una sostanza chimica naturale che promuove la veglia e regola il sonno REM nei casi di narcolessia accompagnati da cataplessia. Alcune di queste cause attualmente suggerite sono le seguenti:

• Disordini autoimmuni contro le cellule cerebrali contenenti ipocretina probabilmente innescati da fattori ambientali in individui geneticamente predisposti.
• Lesioni cerebrali traumatiche, tumori o altre malattie che colpiscono le parti del cervello che regolano la veglia e il sonno REM.

Le cause del tipo di narcolessia non accompagnata da cataplessia in cui non sono stati osservati diminuiti livelli di ipocretina sono attualmente sconosciute.

Inoltre, l'età è stata descritta come un fattore di rischio non genetico associato allo sviluppo della narcolessia. La narcolessia inizia di solito in persone tra i 10 e i 30 anni di età.

Lo sviluppo e la gravità dei sintomi variano notevolmente. Inizialmente appariranno uno alla volta e possono essere separati da lunghi periodi. I sintomi iniziali sono di solito lievi, ma peggiorano con l'età e possono progredire ad un ritmo variabile. Tuttavia, anche se non scompariranno mai, possono migliorare parzialmente nel tempo. Altri sintomi della narcolessia includono:

• Eccessiva sonnolenza diurna (EDS): tutte le persone hanno questo sintomo, che spesso è il più evidente. È caratterizzato da una sonnolenza persistente sotto forma di una sensazione improvvisa.
• Cataplessia: perdita improvvisa del tono muscolare mentre una persona è sveglia che porta alla debolezza e alla perdita di controllo dei muscoli volontari, ma mantenendo la piena coscienza. È spesso scatenato da emozioni forti e improvvise. Di solito appare settimane o anni dopo un'eccessiva sonnolenza diurna con attacchi di frequenza variabile, che durano solo pochi minuti e si risolvono da soli quasi istantaneamente.
• Paralisi del sonno: incapacità temporanea di muoversi o parlare mentre ci si addormenta o ci si sveglia che dura secondi o minuti e la persona rimane pienamente cosciente. Alla fine degli episodi, la persona si riprende completamente.
• Allucinazioni: possono accompagnare la paralisi del sonno di solito quando la persona si addormenta o si sveglia. Spesso il contenuto è visivo, ma altri sensi possono essere coinvolti.

Altri sintomi che possono accompagnare la narcolessia sono:

• Insonnia, sogni vividi, apnea, esternalizzazione dei sogni e movimenti periodici delle gambe che possono interrompere il sonno durante la notte.
• Episodi di sonno temporaneo che possono durare pochi secondi durante un'attività e dopo i quali continuano l'attività senza essere in grado di ricordare ciò che è successo o la consapevolezza di ciò che stanno facendo. Si verificano spesso durante attività di routine come parlare, mangiare, scrivere o guidare.

Anche se la sonnolenza diurna è presente in tutti i casi, solo il 10-25% sperimenterà tutti gli altri sintomi associati.

Non ci sono misure efficaci per la prevenzione della narcolessia, tuttavia, i seguenti cambiamenti nello stile di vita incentrati sull'igiene del sonno possono essere utili e benefici:

• Fate dei sonnellini brevi e regolarmente programmati quando tendono a sentirsi più sonnolenti.
• Mantenere un programma di sonno regolare, anche nei fine settimana, per cercare di dormire meglio.
• Evitare la caffeina o l'alcol diverse ore prima di andare a letto.
• Evitare di fumare, soprattutto di notte.
• Fare esercizio quotidiano per almeno 20 minuti al giorno, fino a 4-5 ore prima di andare a letto. Inoltre, evitare l'eccesso di peso sarebbe favorevole a uno stile di vita sano.
• Evitare pasti abbondanti e pesanti prima di andare a letto, perché rendono difficile addormentarsi.
• Attività rilassanti prima di andare a letto possono favorire il sonno (bagno caldo). Regolare lo spazio per dormire alla giusta temperatura e condizioni.

Le precauzioni di sicurezza, in particolare quando si guida, sono importanti per le persone con narcolessia, e l'eccessiva sonnolenza diurna e la cataplessia possono portare a gravi lesioni o alla morte se lasciate incontrollate in azioni ordinarie sicure, come la discesa di una scala.