Olfatto

Le persone sono in grado di distinguere migliaia di odori, anche se c'è una grande variabilità tra le persone nella capacità di rilevare odori particolari. Si ritiene che alcune differenze nella capacità di rilevamento siano determinate geneticamente.

L'odore è una sensazione, uno stimolo e una percezione colta dall'olfatto attraverso l'interazione di una sostanza organica con i recettori olfattivi delle narici. Questa interazione è influenzata da molti fattori, come la composizione della sostanza, la sua volatilità o il numero e il tipo di recettori olfattivi di ciascun individuo.

Nel processo di olfazione, le sostanze odorose vengono trasportate attraverso l'aria, raggiungono l'epitelio olfattivo dove vengono rilevate dai recettori dei neuroni sensoriali. L'epitelio olfattivo ha tra i 20 e i 30 milioni di cellule recettoriali che, una volta attivate, trasmettono il segnale alla corteccia cerebrale e, da lì, al sistema limbico e all'ippocampo, dove si stabilisce la memoria olfattiva e si associano i ricordi a determinati odori.

Si stima che gli esseri umani abbiano la capacità di distinguere fino a diecimila odori diversi, ma la maggior parte di noi ne percepisce solo una frazione nel corso della vita, per cui la descrizione di un odore varia spesso da persona a persona. Inoltre, la percezione olfattiva è influenzata anche da aspetti culturali, emotivi o fisiologici.

Uno dei composti odoranti più noti sono gli iononi, composti naturali che si trovano naturalmente nel profumo dei fiori e che fungono da attrattivo per gli insetti impollinatori. Sono ampiamente utilizzati in profumeria e come aromi alimentari.