Ruiken

Mensen kunnen duizenden geuren onderscheiden, hoewel er tussen mensen grote verschillen bestaan in het vermogen om bepaalde geuren waar te nemen. Aangenomen wordt dat een deel van de verschillen in dit detectievermogen genetisch bepaald is.

Odor is een sensatie, een prikkel en een waarneming die door de reukzin wordt opgevangen door de interactie van een organische stof met de olfactorische receptoren in de neusgaten. Deze interactie wordt beïnvloed door vele factoren, zoals de samenstelling van de stof, de vluchtigheid ervan of het aantal en type olfactorische receptoren van elk individu.

In het reukproces worden geurstoffen door de lucht getransporteerd, bereiken het reukepitheel waar ze worden gedetecteerd door de receptoren van de sensorische receptorneurneuronen. Het reukepitheel telt tussen de 20 en 30 miljoen receptorcellen die, wanneer geactiveerd, het signaal doorgeven aan de hersenschors en vandaar naar het limbisch systeem en de hippocampus waar het reukgeheugen tot stand komt en herinneringen worden geassocieerd met bepaalde geuren.

Geschat wordt dat de mens tot tienduizend verschillende geuren kan onderscheiden, maar de meesten van ons nemen in hun leven slechts een fractie daarvan waar, zodat de beschrijving van een geur vaak van persoon tot persoon verschilt. Bovendien wordt de olfactorische perceptie ook beïnvloed door culturele, emotionele of fysiologische aspecten.

Een van de bekendste geurstoffen zijn iononen, natuurlijke verbindingen die van nature voorkomen in de geur van bloemen, waar ze als lokstof dienen voor bestuivende insecten. Ze worden veel gebruikt in parfums en als smaakstoffen voor levensmiddelen.