Odorat

Les gens peuvent discerner des milliers d'odeurs, bien qu'il existe une grande variabilité entre les personnes dans la capacité à détecter des odeurs particulières. On pense que certaines des différences dans cette capacité de détection sont déterminées génétiquement.

L'odeur est une sensation, un stimulus et une perception captée par l'odorat grâce à l'interaction d'une substance organique avec les récepteurs olfactifs des narines. Cette interaction est influencée par de nombreux facteurs tels que la composition de la substance, sa volatilité ou le nombre et le type de récepteurs olfactifs de chaque individu.

Dans le processus d'olfaction, les substances odorantes sont transportées dans l'air, atteignent l'épithélium olfactif où elles sont détectées par des récepteurs sur les neurones des récepteurs sensoriels. L'épithélium olfactif compte entre 20 et 30 millions de cellules réceptrices qui, lorsqu'elles sont activées, transmettent le signal au cortex cérébral et, de là, au système limbique et à l'hippocampe où la mémoire olfactive s'établit et où des souvenirs sont associés à certaines odeurs.

On estime que les êtres humains ont la capacité de différencier jusqu'à dix mille odeurs différentes, mais la plupart d'entre nous n'en percevront qu'une fraction au cours de leur vie, de sorte que la description d'une odeur varie souvent d'une personne à l'autre. En outre, la perception olfactive est également influencée par des aspects culturels, émotionnels ou physiologiques.

L'un des composés odorants les plus connus est l'ionone, qui est un composé naturel présent dans le parfum des fleurs où il sert d'attractif pour les insectes pollinisateurs. Ils sont largement utilisés en parfumerie et comme arômes alimentaires.