Fenilchetonuria

La fenilchetonuria (PKU), nota anche come deficit di fenilalanina idrossilasi, è il più comune errore congenito del metabolismo degli aminoacidi e la prima causa specifica di ritardo mentale ad essere stata scoperta.

La PKU è causata da varianti patogene nel gene PAH, che codifica la fenilalanina idrossilasi. Questo enzima catalizza la trasformazione dell'aminoacido fenilalanina in tirosina. Le manifestazioni cliniche della malattia derivano dall'accumulo tossico di fenilalanina nel sangue e nel cervello.

La prevalenza della PKU è di 1 caso ogni 10.000 nati vivi in Europa, con un tasso più elevato in Paesi come l'Irlanda e l'Italia. La prevalenza è particolarmente elevata in Turchia, dove 1 nato su 4.000 è affetto da PKU. Il disturbo viene solitamente diagnosticato attraverso programmi di screening neonatale.

Se non vengono individuati e trattati immediatamente, i sintomi compaiono solitamente nei primi mesi di vita e possono variare da molto lievi a gravi. Tra questi, la crescita graduale e il ritardo nello sviluppo, la microcefalia, le convulsioni, i tremori, l'eczema e il vomito. I pazienti non trattati sviluppano disabilità intellettiva, disturbi comportamentali (iperattività) e disturbi motori.

La base del trattamento, utilizzato da circa 60 anni, è una dieta a vita in cui viene limitata la fenilalanina. In questa dieta, le fonti naturali di proteine sono sostituite da alimenti medici, privi di fenilalanina, che forniscono una miscela di aminoacidi. Tuttavia, sebbene questo trattamento sia ben consolidato, i risultati rimangono subottimali e alcuni pazienti trovano difficile seguirlo.

D'altra parte, esistono trattamenti farmacologici, come la tetraidrobiopterina (BH4), che è efficace solo in alcuni pazienti (soprattutto quelli con PKU lieve), e la fenilalanina ammoniaca liasi pegilata, che richiede iniezioni quotidiane e può causare reazioni immunitarie avverse.